Histoire du Rotary : Paul Harris

Paul Harris's childhood home in Wallingford,Vermont, USA.

 

 

Paul Harris est né à Racine  dans le Wisconsin (États-Unis) le 19 avril 1868 et est le second des six enfants de George et Cornelia Bryan Harris.

À l'âge de trois ans, sa famille déménage à Wallingford dans le Vermont où il est élevé par ses grands-parents, Howard et Pamela Harris. Il commence ses études supérieures à l’université du Vermont et à Princeton avant d'obtenir son diplôme de droit à l’université d’Iowa en 1891.

Ses grands parents décèdent pendant ses études et une fois son diplôme reçu, il parcourt les États-Unis pendant cinq années en vivant de menus métiers. Il arrive sans un sou à San Francisco en 1891 où il travaille en tant que reporter pour le San Francisco Chronicle. Il exerce ensuite différentes activités atypiques : commis de ferme, vacher, vendangeur, acteur. Il est également concierge d’hôtel à Jacksonville (Floride) et vendeur de granite et de marbre.

En 1896, il s’établit à Chicago et ouvre son cabinet d’avocat. Il crée avec Gustavus Loehr, Silvester Schiele et  Hiram Shorey le premier Rotary club en 1905 dont il est élu président en 1907.

L’effectif du club croît rapidement. De nombreux membres viennent de petites villes et retrouvent dans le club de Chicago le même esprit de camaraderie. Paul Harris est convaincu que le succès du club doit être étendu à d’autres collectivités au sein d'un mouvement de service.  

En 1910, il rencontre Jean Thompson à une réunion du Prairie Club, une organisation de Chicago pour les amoureux de la nature. Ils se marient trois mois plus tard et s’installent dans les quartiers sud de Chicago.

Au cours de la même année, l’Association nationale des Rotary clubs voit le jour et Paul Harris en est élu président. Il tient ce poste pendant deux ans avant d'en devenir le président d’honneur, servant de porte-parole à l’organisation et faisant la promotion du développement de l’effectif et de la notion de service à autrui dans le monde.

Il écrit plusieurs ouvrages sur le Rotary, sa vie et ses voyages dont notamment The Founder of Rotary et This Rotarian Age.

En complément de son travail pour le Rotary, Paul Harris s'investit dans d’autres organisations civiques telles que le Chicago Association of Commerce and Industry, le City Club of Chicago, le barreau de Chicago, le Prairie Club et les Easter Seals. Il reçoit les honneurs des Boys Scout d’Amérique et des gouvernements du Brésil, du Chili, de la République Dominicaine, de l’Équateur et du Pérou.

Paul Harris décède le 27 janvier 1947, laissant derrière lui une empreinte durable sur les notions de professionnalisme, de service et d’amitié. Sa disparition déclenche une avalanche de dons permettant à la Fondation Rotary d’étendre programmes et services.  

Pour avoir plus d'informations d'ordre historique sur le Rotary, nous vous invitons à consulter les pages Histoire et archives du Rotary et le site de l’Amicale Histoire mondiale du Rotary (en anglais uniquement).