Pour Joe Whittemore, ancien gouverneur et membre du Rotary club de Hartwell (Géorgie, États-Unis), les efforts d’éradication de la polio représentent bien plus que de remplir le Défi 200 millions de dollars du Rotary. Il s’agit pour lui d’un combat personnel.

En 1941, âgé de six ans et atteint de la polio, M. Whittemore est arrivé au centre de rééducation Roosevelt à Warm Springs en chaise roulante. Ce centre, nommé en hommage à Franklin Delano Roosevelt qui était venu s'y faire soigner, se situe à 5 heures de voiture de la ville d’Athens, où habite le jeune garçon.

Il allait passer les sept étés suivants au Centre pour y subir à chaque séjour deux opérations chirurgicales.

« À l’époque, se faire opérer était quelque chose de très sérieux. Ce furent des moments très pénibles, se souvient M. Whittemore. Chaque opération entrainait 3 jours de profonds malaises et vous clouait au lit pendant deux semaines. Je passais après deux semaines en chaise roulante, suivies de deux à quatre semaines de rééducation. »

Le traitement a été un succès. À 13 ans, Joe Whittemore était en mesure de marcher sans attelles. Quelques années plus tard, il faisait partie l’équipe de baseball de son lycée. Après ses études universitaires, il est devenu comptable et a joué régulièrement au tennis. Joe Whittemore est devenu Rotarien en 1962, gouverneur du district 6910 en 1987 et a reçu en 1992 la Distinction pour services éminents à la Fondation Rotary. 

Ne pas se considérer comme une victime 

À l’occasion du séminaire de formation des coordinateurs régionaux de la Fondation Rotary qui s’est tenu à Chicago en mars, Joe Whittemore a confié que pendant des années, il s’est efforcé de se distancer de la polio.

« Je ne souhaitais pas que l’on me voit comme une victime de la maladie », déclare M. Whittemore qui n'a comme séquelle qu'un léger boitillement. À 35 ans, atteint d’une maladie du dos causée par la polio, il doit remettre des attelles mais refuse pour autant de se considérer comme handicapé.

Le personnel médical du centre de Warm Springs, siège du panthéon de la polio, enseignait aux  patients de ne pas se considérer comme des victimes. S’ils tombaient au cours d’une séance de rééducation, ils étaient encouragés à se relever sans aide.     

« Nous savions qu’il y aurait toujours une personne pour nous aider à nous relever, affirme M. Whittemore. Nous savions également qu’elle ne se précipiterait pas. »

Bien qu’il n’ait jamais vu le président Roosevelt en personne, Joe Whittemore et tous les patients du centre se sentaient fortement inspirés pas son combat contre la maladie. S’il était arrivé à devenir président des États-Unis, lui et les autres patients du centre pourraient bien un jour en sortir que se soit en marchant ou en chaise roulante.

Un tournant décisif 

Joe Whittemore était gouverneur du district 6910 durant la première campagne de collecte de fonds du nouveau programme PolioPlus. Comme de nombreux Rotariens, il prend connaissance de cet effort à la convention 1986 du R.I. de Las Vegas (Nevada, États-Unis).

« J’ai très sérieusement envisagé à démissionner de mon poste de gouverneur élu, se souvient-il. Je m’étais efforcé pendant de nombreuses années de me distancer de la polio. Mais, en pensant à ce que PolioPlus pourrait accomplir pour les enfants du monde, j’ai su au fond de moi que je devais y participer et donner le meilleur de moi-même. »

En 1987-1988, le district de M. Whittemore a collecté 525 000 USD en faveur de l’éradication de la polio, fait exceptionnel pour un district créé quatre ans auparavant et qui n’avait jamais collecté plus que 30 000 USD. En utilisant une approche de terrain, M. Whittemore a travaillé étroitement avec ses présidents de club pour encourager chaque membre à participer. À la fin de l’année, près de 80 % des Rotariens du district 6910 étaient PHF ou Sustaining member.

Ces efforts ont jeté les bases du succès des collectes de fonds PolioPlus dans le district pour les années qui ont suivies. Joe Whittemore a reçu en 1990 la Citation pour services méritoires de la Fondation Rotary et en 1992, la Distinction pour services éminents à la Fondation Rotary.

« Cela a été pour moi un privilège de me joindre aux efforts du Rotary pour éradiquer la polio de la surface de la terre, conclut-il. Les Rotariens ont aujourd’hui la possibilité de mettre un terme à ce fléau. Il est temps d’en finir. »