S i vous vous rendez au siège social de l'entreprise Velan Inc. à Montréal, vous avez de fortes chances d'y trouver chaque jour dans son bureau son fondateur et PDG, A. Karel Velan.

Jusqu'ici rien de particulier, sauf que M. Velan est toujours en activité à 91 ans, un âge qu'il est assez rare d'atteindre. Les mardis, il est plus prudent de téléphoner, car il se peut qu'il soit en retard au retour de la réunion du Rotary club de Montréal au Saint James Club, rue Union.

C'est lors d'une de ces réunions qu'un jour de mai Gérald Tremblay, maire de Montréal et membre d'honneur du Rotary décerna à Karel Velan, ancien président du Rotary club de Saint-Laurent–Mont-Royal et membre actuel du club de Montréal, le Prix du centenaire, en reconnaissance de plus d'un demi-siècle de service à son club, sa ville et son pays.

Il y a 60 ans, M. Velan, accompagné de son épouse Olga et de ses deux jeunes enfants, quitte la Tchécoslovaquie sous contrôle communiste pour le Canada, avec l'espoir d'y trouver « liberté et dignité humaine. » Dans ses valises, un diplôme d'ingénieur en mécanique, beaucoup d'optimisme et les plans d'un nouveau purgeur de vapeur, appareil permettant l'ouverture d'une valve laissant le passage de l'eau tout en empêchant la vapeur de s'échapper. Le jeune inventeur présente un prototype à la marine américaine et après près d'une année de tests, obtient un contrat qui allait mener son entreprise sur le chemin du succès, à la sortie de la guerre.

Velan Inc. est aujourd'hui une entreprise cotée en bourse et un des leaders dans la fabrication et la distribution de vannes industrielles, avec 13 usines dans le monde – cinq en Amérique du Nord, quatre en Europe et quatre en Asie – et des applications dans des industries aussi diverses que le nucléaire, l'aérospatiale et la cryogénie. L'entreprise Velan détient plus de 20 brevets et ses succès lui ont valu notamment une parution dans le Who’s Who in Canadian Business, une nomination au Temple de la renommée d'USA PVF (Tubes, Valves, Raccords) et le titre de Pionnier en technologie des vannes nucléaires décerné par le magazine néerlandais Valve World en 2004. Mais celui qui lui tient le plus à cœur est le prix Éthique professionnelle et privée obtenu il y a quatre ans en République Tchèque.

L'éthique et l'idéal de servir sont les deux valeurs du Rotary qui ont attiré M. Velan. Parmi les centaines d'actions montées par son club depuis 1952, l'une de ses favorites est celle qui a permis de construire un centre culturel et une station de radio pour la tribu locale des Mohawk qui en remerciement l'ont fait chef honorifique.

Au long de sa vie avec Olga, qu'il appelle " la patronne ", M. Velan a laissé son empreinte dans le paysage du bénévolat et de la philanthropie au Canada, en grande partie par l'intermédiaire de la Fondation Velan qui remet depuis 1991 un prix en espèces à un citoyen canadien en récompense d'une action humanitaire à l'étranger. En collaboration avec l'association Herstreet, M. Velan a créé la maison Olga, centre de soutien et d'accueil pour les femmes sans-abri. Il a aussi financé le Pavillon Camp Papillon au profit de la Société pour les enfants handicapés du Québec. En plus de son activité de Rotarien, M. Velan a été président de la Chambre de commerce Canada-République Tchèque et de la Chambre de commerce et de la culture tchèque et nord-américaine ainsi que gouverneur du Québec du Conseil de l'unité canadienne. 

Comme nombre de responsables d'entreprise, M. Velan avait depuis longtemps envie d'écrire un livre et en 1985, il s'attèle à la tâche. Pas simplement pour offrir les leçons tirées de sa vie professionnelle mais aussi pour satisfaire une profonde curiosité et un intérêt constant datant de sa jeunesse. Le titre du livre explique peut-être pourquoi il n'est pas paru avant 1992 : The Multi-Universe Cosmos: The First Complete Story of the Origin of the Universe (Le cosmos multi-univers : la première histoire complète de l'origine de l'Univers). Ce travail érudit se développe autour de la théorie du Big Bang avec une partie expliquant la transformation des particules virtuelles en particules élémentaires avant l'explosion. M. Velan dit que sa théorie est expliquée plus simplement dans son deuxième livre, The Birth and History of the Cosmos (Naissance et histoire du cosmos), publié en 2000 et lié à un autre domaine de son activité de philanthrope, ses deux expositions interactives, Velan AstroLab au Parc national du Mont-Mégantic et le Pavillon d'astronomie Velan au Mont-Tremblant.

M. Velan cite Einstein pour expliquer pourquoi il se sent si à l'aise au Rotary depuis plus d'un demi-siècle : « Un succès n'a de valeur que s'il est partagé avec autrui. »