Puenteando mundos

Un puente peatonal de madera provisorio une la brecha abierta en el puente Sebara Dildiy sobre el río Nilo Azul en Etiopía. Los Clubes Rotarios de Gloucester, Gloucester Point y Falls Church, de Virginia, EE.UU., y el Club Rotario de Bahir Dar, de Etiopía, patrocinarán la construcción de un puente permanente a 150 metros de la construcción original. Fotografía: Rudy Heinatz.

Descalzo y cansado de una caminata de más de 30 kilómetros, el joven agricultor etíope ágilmente desciende una línea de acantilados y rocas negras escarpadas por el borde del Nilo Azul.

Cuando finalmente llega a la base de un puente ubicado dentro de un profundo barranco, deja salir un suspiro agotado. Establece su pesada canasta de plátanos frescos, con destino a la venta en el mercado, y espera. El Sebara Dildiy se extiende ante él. La histórica belleza del puente sobre las aguas del río que corre, ingeniosamente construido casi 400 años atrás con arena, piedra, cal y  claras de huevo, es apenas perceptible. En el idioma nacional amárico de Etiopía, sebara dildiy significa "puente roto", apodo que ganó en 1935 cuando docenas de combatientes de la resistencia etíope, armados sólo con herramientas modestas de granja, cincelaron la terraza entre el centro de los arcos en un intento de frenar a los militares invasores italianos. Toda la plataforma cayó aguas abajo, causando la muerte de los hombres.

Incompleto puede ser, pero ahora, en octubre de 2007, en esta remota región del norte de Etiopía fronteriza con Sudán, el puente sigue siendo la ruta más rápida al mercado y la atención médica. El siguiente más cercano para cruzar el Nilo Azul suma 160 km a una ya agonizante empinada.  

La vida aquí, donde la mayoría de las familias apenas sobreviven con menos de 1 dólar al día, gira en torno al mercado. Un buen día podría rendir suficiente dinero para permitir a un hijo o hija ir a la escuela. Pero la mayoría de los niños se quedan en casa para cuidar a los animales y ahuyentar los monos de las pequeñas parcelas de hortalizas. Las casas son chozas de barro con piso de tierra. Los niños usan ropa desgarrada; las moscas vuelan alrededor de sus bocas y ojos.

Sólo una persona puede cruzar el puente roto del Nilo Azul a la vez; las largas esperas son comunes. Ocho hombres -cuatro en cada lado del sitio resquebrajado- tienden una cuerda amarilla que atraviesa la apertura. Después de 20 minutos, el comerciante de plátanos desliza un lazo alrededor de su torso. Con cuidado, se desliza fuera del borde del puente y durante varios minutos cuelga peligrosamente, 50 pies por encima del rápido flujo del río, mientras los hombres tiran de él centímetro a centímetro. Cerca de 50 personas cruzan a salvo el día de hoy. La caída de la cuerda -como le pasó a un hombre no hace mucho- significa una muerte casi segura. El comerciante reúne sus bienes, que fueron jalados al otro lado del río tras él, y comienza a caminar los últimos 40 km hacia el mercado, del otro lado del puente.

Oportunidad fotográfica

En 2001, Ken Frantz, del Club Rotario de Newport News, Virginia, EE.UU., estaba hojeando una edición de National Geographic cuando vio la imagen de un hombre arriesgando la vida para cruzar el Sebara Dildiy.  "La revista literalmente cayó abierta en la foto", dice.  "Supe justo entonces y allí lo que estaba llamado a hacer: ir a ayudar a reparar este puente".  

"Como rotarios, podemos construir estructuras para jugar o para mejorar la vida de las personas que viven en la extrema pobreza", Frantz continúa.  "Ser rotario me hizo darme cuenta de que podría hacer más. Y me hizo querer ayudar a otros rotarios a participar en el esfuerzo mundial para eliminar la pobreza extrema".  

Frantz fundó una organización sin fines de lucro, Puentes a la Prosperidad, en marzo de ese año y pronto viajó a Etiopía.  En 2002, en gran medida con sus propios fondos y el apoyo de varios clubes rotarios de Virginia, logró cerrar la brecha de varios metros del Sebara Dildiy con un  entramado de acero liviano. Cerca de 25.000 libras de acero, cemento y equipos fueron embalados en el lomo de 350 asnos.

El puente se convirtió rápidamente en el motor económico que Frantz había previsto. Personas que normalmente se negaban a cruzar con la cuerda comenzaron a realizar frecuentes excursiones al mercado. Las mujeres jóvenes comenzaron a ganarse su propio dinero y, en algunos casos, fueron a la escuela. Los hombres subieron con más frecuencia a las grandes ciudades en busca de trabajo diario para complementar sus mínimos ingresos agrícolas. Y las familias visitaron a parientes que no habían visto en años.  

Después de esa primera reparación de puentes, Frantz logró donaciones de 31 clubes rotarios, entre ellos el suyo, junto con la subvención de La Fundación Rotaria para construir 40 puentes más en otros 11 países a finales de 2007. Este año, está liderando y financiando programas de construcción de puentes en Bolivia, El Salvador, Perú y Zambia. Al igual que en Etiopía, los puentes no sólo mejoran las condiciones de vida: salvan vidas. En el Perú, los rotarios cambiaron una estructura muy peligrosa, donde tres niños murieron durante el último año. Su objetivo es construir 500 pies de puentes cada año hasta el 2020.  

Lamentablemente, en 2005, el puente que había sido la génesis de la misión de Frantz estuvo en el epicentro de una gran inundación. Ancianos de las aldeas que viven cerca informaron que el aumento de las aguas ha arrasado los trabajos de reparación de acero. Cuando se enteró de la devastación, Frantz de inmediato se puso a trabajar: Él había prometido ayudar a los campesinos de las tierras altas de Etiopía por el camino hacia una vida mejor. A pesar de que mantener su palabra significaba construir un nuevo puente en tierra más alta, para Frantz, no había otra alternativa. La organización sin fines de lucro que había iniciado se ha convertido en su llamado de vida.

Cruzando hacia una nueva vida

Cuando vio la fotografía del puente roto ese día de 2001, Frantz sintió que su vida entraba en foco. Había pasado años en direcciones diferentes. Después de la universidad, obtuvo un trabajo en el oleoducto de Alaska, luego se trasladó a California, donde fundó una empresa constructora que completaba un promedio de 400 apartamentos por año. Hizo un montón de dinero, pero eso no era suficiente. Quiso frenar un poco y pasar más tiempo con su esposa y sus tres hijos, y se trasladó a la Virginia rural, donde su esposa había crecido. Regresó a la construcción, esta vez como urbanizador, y cumplió una fantasía de toda la vida mediante la compra de una pequeña isla para su nuevo hogar, donde incluso construyó un puente a la misma. Sin embargo, había comenzado a cuestionar seriamente su propósito en la vida.

La organización sin fines de lucro pasó a establecer objetivos para eliminar la pobreza extrema, un puente a la vez. Los voluntarios, que incluyen a los rotarios, las personas que viven cerca de los puentes, ingenieros y estudiantes de ingeniería de los colegios de EE.UU., no sólo ayudan a construir las estructuras, sino que también enseñan cómo la población local puede construirlos y mantenerlos por su propia cuenta.  

Habida cuenta del temprano éxito de la empresa, Frantz, ahora con 58 años y director ejecutivo de Puentes para la Prosperidad, es capaz de servir a tiempo completo de voluntario. Su organización cuenta con un puñado de asalariados en los países con programas de construcción de puentes, y los clubes rotarios, junto con grupos de ingenieros, empresas, iglesias, donantes privados y otras organizaciones sin fines de lucro, como el grupo suizo Helvetas, se han asociado con Puentes para la Prosperidad a fin de proporcionar mano de obra, financiación y ayuda técnica.

Cuando Frantz comprendió que necesitaba reconstruir el puente roto en Etiopía, buscó primero en Rotary. Tres clubes de Virginia y uno de Etiopía ofrecieron donaciones que fueron agrupadas por La Fundación Rotaria, que anteriormente había proporcionado otras seis donaciones para construir 23 puentes. Las siete donaciones y contribuciones del club ascendieron a US$ 281.000.  

Los rotarios de Virginia han ayudado en otros proyectos de puente. Pero para los socios del Club Rotario de Bahir Dar, Etiopía, que prometieron US$100, éste no sólo marcó su primera colaboración con Puentes para la Prosperidad, sino también su más grande servicio a la comunidad. "La mayoría de nuestros socios saben sobre el puente", dice Abebe Yimenu Tessema, presidente del club 2007-08.  "Ellos saben lo difícil que es para el pueblo". El club de Bahir Dar, ubicado en la capital del estado etíope de Amhara, es el club rotario más cercano al puente. Llegar allí significa viajar por carretera durante tres horas seguido por dos días de caminata.

Debido a que el club es pequeño, los socios buscan proyectos de gran impacto. La elección puede ser una dura decisión. Como Etiopía se enfrenta a una creciente crisis del VIH/SIDA, falta de educación en las zonas rurales y carencia de agua potable, los rotarios de Bahir Dar rara vez se ponen de acuerdo. Pero la votación sobre el puente, dice Abebe, fue unánime.

El cumplimiento de una promesa

En este día en octubre de 2007, Frantz ha enviado a Mebratu Abebaw, uno de los primeros ingenieros capacitados de Etiopía a través del programa, al Sebara Dildiy.  

Poco después de que el comerciante de banana desaparece por los abruptos acantilados camino al mercado, el joven ingeniero de Addis Abeba inicia la organización de agricultores para recoger piedras y troncos de los bosques de los alrededores. Durante dos días, Mebratu, que ha traído clavos y cables pesados, dirige a los aldeanos en la construcción de un cruce temporal. Toda persona que está disponible se une al esfuerzo, los agricultores dejan sus campos, y los milicianos deponen sus AK-47. Cuando comienza la construcción del nuevo puente -que se encuentra ligeramente arriba- los trabajadores tendrán una ruta segura sobre el agua.

  Se trata de un áspero y accidentado esfuerzo, con la barandilla hecha de maderas delgadas, la terraza de troncos de eucalipto se rellena con piedras pequeñas. Pero funciona. Poco después de terminar los voluntarios, dos hombres llegan con una mujer en una camilla, hecha a mano de madera delgada y pieles estiradas de animales. Ellos han caminado decenas de kilómetros, temerosos todo el recorrido, preguntándose cómo se transportará la mujer a través del puente roto. Para su asombro, se ha reparado.  

Abebaw les dice a los aldeanos que Frantz regresará dentro de poco. Entre tanto, pueden comenzar a despejar el camino para el nuevo lugar donde irá el puente, la recogida de piedra, y la excavación de la zona que albergará los cimientos. Su espera por un nuevo puente, uno que va a sobrevivir incluso a las peores inundaciones, pronto será una realidad, dice el ingeniero. La construcción del nuevo puente permanente se prevé que comience a principios del próximo año.

Traducido por: Juan Guillermo, Ex RTC Medellín - Poblado