Momentos históricos: Orígenes del Intercambio de Grupos de Estudio
Por Susan Hanf y Lauren Kalal
Noticias de Rotary International -- 18 de marzo de 2011
Integrantes de un equipo de Intercambio de Grupos de Estudio visitan un proyecto de investigación nuclear en los alrededores de Ginebra.
Publicada en The Rotarian, noviembre de 1967.
En enero de 1964, la Directiva de RI y el Consejo de Fiduciarios de La Fundación Rotaria aprobaron la constitución del Intercambio de Grupos de Estudio como programa oficial de Rotary. En la primera ronda de intercambios, llevada a cabo en los años rotarios 1965-1966 y 1966-1967, participaron treinta y cuatro equipos pertenecientes a 17 pares de distritos hermanos.
Sin embargo, muchos jóvenes ya habían disfrutado de la oportunidad de viajar por todo el mundo gracias al apoyo de clubes rotarios mucho antes de que se tomase esta decisión. En 1950, seis jóvenes ingleses visitaron Nueva Zelanda, liderados por el rotario Geoff Morton y financiados por clubes de Yorkshire. El grupo visitó dicho país hospedándose en hogares de rotarios durante su estancia.
En 1955, el rotario Ralph Vernon propuso una idea similar a los clubes del norte de Nueva Zelanda, en su afán de celebrar el cincuentenario de Rotary con un proyecto en el que participase todo el distrito. El Distrito 39 (hoy los distritos 9910, 9920, 9930 y 9940) instituyeron el programa Rotary Overseas Travel Award (Premio de Rotary para Viajar al Extranjero) y John Ledgerwood, socio del Club Rotario de Hamilton, lideró al primer grupo en su viaje a Gran Bretaña.
El programa tuvo tanto éxito que los dirigentes distritales neozelandeses decidieron conservarlo tras concluir las celebraciones del aniversario. En los años siguientes, equipos neozelandeses visitaron Canadá, India, Japón, Sri Lanka y Estados Unidos, mientras que los rotarios neozelandeses alojaron a los visitantes de esos países, así como a los integrantes de un grupo de Pakistán.
A comienzos de la década de los 60, los fiduciarios comenzaron a estudiar programas destinados a personas no afiliadas a Rotary que sirvieran para promover la buena voluntad y la comprensión internacional. Uno de los planes consistía en enviar a pequeños grupos de jóvenes empresarios y profesionales de un distrito rotario a otro situado en un distinto país.
Harold T. Thomas, rotario neozelandés que sirvió como presidente de RI en 1959-1960, explicó el Rotary Overseas Travel Award a los fiduciarios. Poco después de que la Directiva y el Consejo de Fiduciarios aprobaran el Intercambio de Grupos de Estudio, Vernon y otros rotarios con experiencia en el campo de intercambio de grupos y la capacitación profesional fueron invitados para ultimar los detalles del nuevo programa de la Fundación.
En las casi cinco décadas transcurridas desde entonces, más de 70.000 hombres y mujeres jóvenes o relativamente jóvenes han viajado a otros países del mundo como integrantes de equipos de Intercambio de Grupos de Estudio.
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